Indikator utama yang diukur dengan pulse oximeter adalah denyut nadi, saturasi oksigen, dan indeks perfusi (PI). Saturasi oksigen (SpO2) merupakan salah satu data dasar terpenting dalam kedokteran klinis. Saturasi oksigen mengacu pada persentase O2 yang terikat dalam total volume darah.
Oksigen yang dikonsumsi tubuh manusia terutama berasal dari hemoglobin (ada empat jenis hemoglobin dalam darah normal: oksihemoglobin (HbO2), deoksihemoglobin (Hb), karboksihemoglobin (CoHb), dan methemoglobin (MetHb)). Deoksihemoglobin mengikat oksigen secara reversibel, sedangkan karboksihemoglobin dan methemoglobin tidak. Kandungan oksigen dalam darah biasanya disebut sebagai jumlah oksihemoglobin dalam darah, dan kuantitas fisik saturasi oksigen darah digunakan untuk menggambarkan perubahan kandungan oksigen dalam darah.
